Nagyot nyerhetsz a lítium árak emelkedésével
Az amerikai Albemarle az egyik olyan társaság, amely a lítium piacon lévő kihívásokkal és lehetőségekkel egyaránt szembesül. Úgy látjuk, hogy a következő évek jelentős akkumulátor termelési felfutása ismét lendületet adhat a lítium iránti keresletnek. A jelenlegi túlkínálat az alacsony árak és a beruházások elmaradása miatt beszűkülhet, ami megfelelő igény esetén gyors árnövekedést hozhat a globális lítium piacon, aminek az egyik legnagyobb nyertese az Albemarle lenne.
A legfontosabb elem
A társaság az egyik legnagyobb szereplőnek számít a lítium kitermelési piacon. A Global Energy adatai szerint 2023-ban összesen 198 ezer tonna volt a világ lítium termelése, melyből a Statista adatai szerint 39 ezer tonna jött az Albemarle-től. Így a vállalat becsült globális piaci részesedése 19,7%.
Az árbevétel megoszlása alapján látható, hogy a vállalat fő üzletága az energiatároláshoz használt lítium értékesítése különféle vegyületek formájában. A Li-ion technológia az egyik leggyorsabban fejlődő áramtárolási megoldás – a mostani NMC (Nikkel-Mangán-Kobalt) technológia mellett egyre jobban teret nyer a Li-vas-foszfát megoldás is, ami olcsóbb, mint az NMC alapú katódgyártás. Különösen a stacioner tárolás (hálózati igények kielégítése) területén van hatalmas növekedési lehetőség, de a Li-vas-foszfát megoldás a mobilitás területén is egyre versenyképesebb.
A cég nyeresége a lítium árváltozására a legérzékenyebb. A lítiumot vízből vagy ásványból nyerik ki, ezt követően kémiai folyamatokkal finomítják. Az elérni kívánt vegyület pedig a felhasználástól függően lehet lítium-karbonát (Li₂CO₃) vagy lítium-hidroxid (LiOH).
Ezeket végül elektronikai cikkek és elektromos járművek akkumulátorainak katódjának gyártásához használják fel. Ipari szinten is fontos a szerepük, mivel a megújuló energiaforrások - főleg a napelem és szélturbinák- többlet energiájának eltárolásához is valós alternatívát kínálnak.
Az akkumulátorokban használt „battery-grade” szinthez minimum 99,5%-os tisztaságúnak kell lennie a lítium vegyületnek. Az iparági trend azonban ennél is nagyobb, a szinte tökéletes, szennyeződésmentesség felé tolódik a magasabb fokú biztonság és tartósság miatt.
A kitermelés stabilitását hosszútávú szerződésekkel biztosítják. Az egyik ilyen terület Chilében található, a Salar de Atacama térségében, ahol a jelenlegi megállapodások szerint 2042-ig tevékenykedhetnek. Ez a vállalat egyik legfontosabb területe földrajzilag. A lítiumot természetes sóoldatokból párologtatással vonják ki, ami a legkevésbé költséges előállítási forma, ezáltal az alacsonyabb piaci ár mellett is üzemi nyereséget tudnak elérni. Egy ugyanilyen, azonban lényegesen kisebb területtel rendelkeznek Nevada államban, amely az Egyesült Államok egyetlen ilyen, aktív lelőhelye.
Az Albemarle az amerikai kontinensen túl Ausztráliában is jelen van. Itt nem sóoldatból, hanem ásvány bányászatával, ún. spodumenből nyerik ki a lítiumot. Ez az ásvány koncentráltan tartalmaz lítiumot, így gazdaságosan bányászható. A spodumen ásvány csak kb. 5%-ban tartalmaz lítiumot, a kőzet 15%-a alumínium, 30%-a szilícium, a fele oxigén.
Bár technológiailag összetettebb és energiaigényesebb a végtermékig való eljutás, cserébe gyorsabb is – ideális esetben nagyjából 3-6 hónapig tart, szemben a sóoldatos verzióval, ami kedvezőtlen időjárás esetén 1-2 évig is eltarthat. A két termelési mód tehát eltérő költségszerkezettel bír. A sóoldatból történő kinyerés költsége alacsonyabb, de a spodumen ásványból való kinyerés gyorsabban tud reagálni a kereslet rövidtávú változására.
Az Albemarle lítium finomítóknak adja el a terméket. A finomítói kapacitásának nagyjából egyharmada Kínában található, ami az ottani piac kielégítését szolgálja, bár így is zavart okozhat az ellátási láncban, ha ismét fokozódik a kereskedelmi háború az USA és Kína között.
A minimum 99% tisztaságú lítium-karbonát és az 55%-os tisztaságú lítium-hidroxid árfolyama
Forrás: Benchmark Minerals
Az Albemarle lítium üzletágból származó negyedéves árbevétele
Forrás: Erste, Bloomberg
A lítium-karbonát egyenértékes (LCE) grafikonja és az Albemarle árbevétele között 1-2 negyedéves csúszás van, ami egyben azt is jelenti, hogy egy esetleges trendforduló esetén is csak hónapokkal később jelentkezik az árváltozás hatása a vállalkozás könyveiben.
A mellékszálak
Az Albemarle nagypályásnak számít a bróm kitermelésében is, amit a vegyiparban hasznosítanak leginkább. A 2023-as adatok szerint 400 ezer tonna volt a világ össztermelése, amiből 140 ezer, tehát közel 35% volt a cég részesedése.
Két fő földrajzi területe Jordánia, ahol a Holt-tenger koncentrált sós vizéből vonják ki a brómot, valamint a Texas állam szomszédságában lévő Arkansas, amelynek területe a Paleozoikum idején (kb. 300-500 millió éve) a tengerszint alatt volt. A brómot tűzgátló anyagok komponenseként használják, amelyeket műanyagokhoz, textíliákhoz, elektronikai eszközökhöz adnak, hogy megakadályozzák vagy lassítsák az égés folyamatát.
A harmadik szegmens a finomítói és vegyipari katalizátor anyagok gyártása. Ezt a cég 100%-os tulajdonú leányvállalata, a Ketjen végzi. A hidrogén katalizátorok a kőolajban található szennyezőanyagokat távolítják el, csökkentve például a dízel üzemanyag kéntartalmát. Emellett a Ketjen a fluidizált katalitikus krakkolásnál (FCC) alkalmazott anyagok gyártására specializálódott. Ezeket a katalizátor anyagokat az olajfinomítókban a benzin kihozatal maximalizálására használják az ún. FCC egységekben.
A lítium lufi utáni helyzet
Míg a társaság 2023-ban még 9,6 milliárd dolláros rekord árbevételt ért el, addig ez 2024-ben 5,4 milliárdra esett vissza, amiből a lítium szegmens bevétele 7 milliárdról 3 milliárdra zsugorodott. 2025 első negyedévében 1,08 milliárd dollár volt az árbevétel, aminek kevesebb, mint a fele származott a lítiumból. Ezzel szemben a bróm illetve a katalizátor üzletág is stabil maradt.
A társaság profitabilitása hasonló tendenciát mutatott: az Albemarle 2022-ben még 2,69 milliárdos nyereséget ért el, ami 2023-ban 1,57 milliárdra csökkent, 2024-ben viszont 1,3 milliárd dolláros veszteségbe fordult át. Bár az idei első negyedévben részvényenként 17 centes veszteséget könyvelt el a cég, EBITDA és free cash-flow szinten is pozitívba fordult a cég, előbbi 190, utóbbi 363 millió dollár lett, ami főként a költségcsökkentési tervének köszönhető
Az árbevétel megoszlása az elmúlt időszakban
Forrás: Bloomberg, Erste
Bár más okokra hivatkozva, de 2023 végén az Albemarle elállt a Liontown esetleges felvásárlásától is, ami 4,3 milliárd dollárba került volna. A vezérigazgató, Kent Masters pedig elmondta, hogy fegyelmezett költségvetési politikát fognak követni. Mivel a legerősebb pénztermelő szegmens gyengén teljesített, a költségcsökkentés részeként 2024-ben összesen 700 alkalmazottól vált meg az Albemarle. Emellett a beruházásra szánt összeget is megvágták a tavalyi évben, a Bloomberg adatai szerint 2,2 milliárd dollárról 1,7 milliárdra.
Az Albemarle és versenytársainak értékeltsége
Forrás: Bloomberg, Erste
Az elemzői várakozások szerint a versenytársakkal ellentétben az idei évben még nem lesz profitábilis az Albemarle, azonban a következő év második felétől ismét tartósan nyereségessé válhat. A globális trendek az elektromos autózás piacán a kereslet erősödését jelzik, ami a lítium árával kapcsolatos újabb ciklikus trendfordulót is elhozhatja akár, ami miatt ismét vonzó célponttá válhat a jövőben.
